국내외 바둑 인사들이 LG배 세계 기왕전을 최고의 국제 대회로 칭하는 것은 괜한 말장난이 아니다. 프로의 척도는 돈이고, 따라서 최대 상금이 걸린 대회야 말로 최고의 무대다. LG배 우승 상금은 2억 5천만 원. 대만 재벌 고 잉창치(應昌期)씨가 창설한 잉씨배 우승 상금이 미화 40만 달러, 우리 돈으로 4억 원에 육박하지만 4년에 한 번씩 벌어지는 행사다. 일본이 주도하는 도요타 덴소배의 우승 상금 3억엔은 LG배보다 약간 많다곤 해도 2년 터울이다. 각국 출전 기사가 LG배 때마다 유독 눈에 불을 켜고 달려드는 데는 이같은 이유가 있다.

그 LG배가 10년의 연륜을 쌓고 ‘새로운 10년’에 돌입한다. 그리고 대회 운영 방식도 대폭 수정될 예정이다. 보는 재미를 높이고 대국의 공정성을 확보하기 위한 조치가 다양하게 마련되는 것이다. 지난 10년 간의 운영을 거울삼아 LG배가 더 도약하기 위한 분석 끝에 마련된 새로운 청사진이라고 할 만 하다.

우선 올해 본선에 등장할 국가별 머리 숫자가 일부 조정된다. 총 32명 중 통합 예선서 추릴 16명은 각국 기사들의 맞대결 결과에 따라 결정될 테니 일단 논외. 문제는 나머지 16명의 시드 배분이다. 지난 해까지는 한국 5, 중국 일본 각 3, 대만 미국 유럽 각 1명의 국가 시드에 전기 시드 2명(우승자 및 준우승자)씩을 배정했다. 그러나 올해부터는 미국과 유럽 대표의 ‘무임 승차’가 사라진다. 현격하게 실력이 떨어지는 서양 기사들을 통합 예선부터 치르게 함으로써 질적 저하 요인을 줄였다.

국가 시드도 변동이 있다. 한국이 5장에서 6장으로, 일본이 3장에서 4장으로 각각 한 장씩 늘었다. 중국의 경우엔 지난 10기 때 우승과 준우승을 독차지, 국가 시드 2장을 확보함으로써 총 5명이 나온다. 주목할 것은 이번 11기부터 ‘국가 시드와 전기 시드를 합해 1국 당 시드권이 총 5장을 넘지 못한다. 단 주최국은 이에 해당되지 않는다’는 조항을 신설한 것. 최근 중국 바둑의 인해 전술(?)을 의식한 조치인데, 이로써 10기 때와 같은 결승전 중국 독식 현상이 재현될 가능성은 다소 낮아졌다. 1국 5장 이내 규정으로 남는 자리에 대한 배정권을 주최국이 갖도록 함으로써 주최측은 좀 더 재미있고 박진감 넘치는 선수 구성이 가능해질 전망이다.

결승전이 종전 5번기에서 3번기로 조정된 것도 주목할 만한 부분이다. LG배는 지난 해까지 결승 5번기를 두 차례로 나누어 실시했는데, 첫 라운드서 한 쪽이 2대0으로 앞설 경우 한달 쯤 뒤에 열리는 2라운드는 김빠지는 행사가 되곤 했다. 이 경우엔 팬들의 관심도도 자연히 떨어지게 마련. 새로 채택한 3번기는 한 호흡으로 단기간에 끝내기 때문에 대국자나 구경꾼 모두 집중력이 크게 높아질 것으로 기대된다.

가장 흥미로운 변화는 ‘대화 감독관’ 제도의 도입이다. 바둑은 바둑판을 떠나 있어도 대국 진행 상황에 대한 상호 의견교환이 가능한 게임이다. 각국을 대표하는 프로쯤 되면 장소에 구애됨 없이 몇 마디의 대화로 판세 분석과 갖가지 공수(攻守) 관련 작전을 주고받을 수 있다. 문제가 되는 것은 점심 시간. 대회에 출전한 기사들은 이 시간 소속 국가별로 흩어져 식사를 한다. 비록 물증은 없지만 동료들의 ‘훈수’가 발생할 개연성이 크다는 점에서 국제 대회의 중요한 문제점으로 지적돼 온 터였다.

11회 대회 본선 32강전부터는 이게 불가능해 진다. 각국 별로 한 장소에서 식사하는 것을 허용하되, 다른 나라 단장이 인정하는 감독관이 식사 자리에 동석해 바둑 진행과 관련된 대화를 못 하도록 금지하는 것이다. 바둑 게임을 최대한 공정하게 치르려는 방안으로, 벌써부터 국제 바둑 대회 사상 중요한 시금석이 되리란 평가가 나온다.

본선에 출전한 기사들은 또 대국이 끝나기 전까지 검토실의 출입이 금지된다. 검토실엔 대회에 출전하지 않은 프로 기사들이 바둑판에 늘어놓은 변화도가 이 곳 저 곳에 널려 있다. 또 인터넷으로 대국이 중계되는 컴퓨터도 검토실에 여러 대 비치되게 마련인데, 중요한 판들의 경우엔 수순 전달에 그치지 않고 상세한 참고도가 수 십 개씩 떠있다. 바둑은 창조적 발상을 다투는 게임이기도 해서 다른 프로들이 그려놓은 참고도를 볼 경우 커다란 도움이 된다.

출전 기사들의 복장(服裝)에 대해서도 규제하기로 했다. 대국 때나 종국 후 인터뷰 때 종종 예의에 어긋나 보이는 옷 차림으로 등장하는 것을 막아보자는 취지 아래 ‘단정치 못한 복장 착용을 금지한다’는 조항을 만든 것. 하지만 이 조항은 강제력은 없다. ‘단정함’의 기준이 다소 주관적이기 때문이다. 그 동안 문제가 됐던 트레이닝 복이 좋은 예. 주로 이 복장을 애용하는 중국의 경우 바둑이 스포츠의 한 지류로 간주되고 있다. 11회 LG배 규정은 이를 감안해 ‘정장 및 각국 전통 의상을 권장한다’는 정도의 조항을 각국에 통보키로 했다.

돌이켜 보면 LG배가 주도해 세계적인 ‘법규’로 자리잡은 아이디어는 과거에도 여럿 있었다. 가장 대표적인 것이 덤 6집 반 규정. LG배는 1998년 5월 시작된 제3회 대회부터 이 방식을 과감히 채택했다. 종전의 5집 반 방식은 흑이 일방적으로 유리하다는 프로들의 여론을 과감히 수용한 것. LG배의 6집 반 제 채택이 기폭제가 돼 이후 많은 국내외 기전들이 따라왔다.현재는 한국과 일본의 거의 모든 국내외 기전이 6집 반 제를 시행 중일 정도.

그렇다면 6집 반 규정 아래선 흑과 백 어느 쪽을 선호할까. 이 같은 의문을 자연스럽게 풀기 위한 방식이 제9회 LG배 때부터 도입됐다. 홀 짝을 맞추면 흑, 못 맞추면 백이던 종전 방식과 달리 맞춘 쪽이 흑 백의 선택권을 갖도록 만든 것이다. 이 조치 역시 신선한 발상으로 출전 프로들로부터 큰 환영을 받아 지금까지 ‘LG배 특화 품목’으로 시행되고 있다.

LG배 세계기왕전은 지금 이 시간에도 운영 방식을 놓고 새로운 아이디어 짜기에 골몰하고 있다. 더 공정하고 더 박진감 넘치는 대회를 지향하기 위한 노력이다. 제한 시간, 돌 가리기, 토너먼트 방식, 시드 배정, 예선 제도 등 대회 운영의 모든 것이 새로운 변신의 대상이다. 11년 째를 맞는 LG배는 4월 하순 통합 예선을 치러 본선에서 싸울 32명의 명단을 결정한 뒤 5월 14일 전야제를 거쳐 15일부터 본선에 돌입할 예정. 8강전은 10월 하순, 4강전은 12월 중순에 치러지고 결승 3번기는 내년 초 거행될 전망이다. 4강전과 8강전을 분리한 일정표도 올해부터 채택한 LG배의 변화 가운데 하나다.