'난가(爛柯)'를 풀이하면 썩어문드러질 '란(爛)'에 도끼자루 '가(柯), 즉 도끼자루가 썩는다는 뜻다. 그러므로 '왕질의 난가'란 '왕질의 썩은 도끼자루'란 뜻인데 이 이야기는 중국의 '술이기(述異記)'라는 책에 실려 전해오고 있다. 그 이야기는 다음과 같다.

3세기경 중국 진(晉)나라 때 신안군 석실산 기슭에 왕질이라는 나무꾼이 살고 있었다. 하루는 벌목할만한 나무를 찾아 석실산 속으로 깊이 들어가다가 갑자기 이상한 소리를 들었다.

소리나는 쪽으로 귀를 기울이며 걸음을 옮겨가보니 시원스런 나무 그늘에서 동자 몇몇이 어울려 즐겁게 놀고 있었다. 가만히 보니까 한 가운데서는 바둑을 열심히 두고 있지 않은가!

이 광경을 보자 왕질은 자기도 모르게 다가가서 그들 틈에 끼여 노래를 들으며 바둑판을 넘겨다 보았다. 그러는 동안 한 동자가 "이거 먹을래?"하고 대추알 비슷한 것을 주었다. 이를 받아 입에 넣고 구경을 하는데 이상하게도 배가 고프지 않고 목도 마르지 않았다.

이렇게 한참 시간가는 줄 모르고 지켜보는데 이윽고 동자들이 즐거운 놀이를 멈추었다. 그리고 문득 왕자를 보고 이상하다는 표정으로 말했다.
"아니, 여태 돌아가지 않았어?"
"아참, 나무하러 왔는데……."

왕질은 조금 전에 곁에 놓아두었던 도끼를 손으로 잡으려 했다. 그런데 이게 어찌된 일인가? 도끼자루가 썩어 문드러져 있지 않은가. 놀란 왕질은 "도대체 어떻게 된 걸까?"하고 기묘한 생각이 들었으나 썩은 도끼자루로는 어쩔 도리가 없어 걸음을 되돌려 혼자 허둥지둥 산을 내려왔다.

이런저런 생각을 하며 마을에 들어서는데 마을 모습이 어딘가 비슷하면서도 달라보였고 분명 내 마을인데도 지나가는 사람마다 모두가 낯선 얼굴뿐이었다. 여느 때는 이런 일이 없었던 것이다.

이윽고 내 집이라고 여겨지는 근처에 다다랐다. 그런데 웬일인가. 틀림없이 내 집이어야 할 집이 보기에도 흉하게 낡고 허물어져 있었다. 도저히 사람이 사는 집이라고는 생각할 수 없는 형편이었다. 왕질은 정신이 몽롱하여 그 자리에 쓰러질 지경이었다. 아내와 아이들 걱정이 되어 동분서주하던 왕질은 때마침 옆을 지나가는 사람이 있어 물어보았다.

"여보시오, 잠깐 실례합니다만 여기가 어떻게 해서 이처럼 황폐해져 버렸습니까?"
"예. 그건 꽤나 오랜 옛날 일이지요. 나도 전해들은 이야기지만 이 집에는 왕질이란 사람이 살았다는 겁니다. 그런데 어느 날 혼자 나무하러 산에 들어가서는 돌아오지 않았다고 합니다. 아마 그 사람의 7대손이 이 마을 근처에 살고 있을 겁니다."

이것이 유명한 난가 이야기로 이후 바둑 야화의 대명사가 되었고, 우리나라에도 '신선놀음에 도끼자루 썩는다'는 속담으로 회자되고 있는 것이다.

훗날 송대에 와서 이일민이 지은 '망우청락집'에 왕질이 관전했다는 바둑이라 하여 '난가도(爛柯圖)'라 하고 이 바둑을 소개해놓고 있다. 망우청락집에 실린 난가도는 290수까지 진행된 완벽한 기보인데, 왕질이 관전했던 바둑으로는 보기 어렵고, 누군가가 난가도의 신비감을 더하기 위해 실어놓은 것으로 여겨진다.