일본기원이 아닌 변방의 관서기원 출신, 28세 입단이라는 늦깎이 경력. 곧 40을 바라보는 나이. 승부 세계에서 불리하다면 불리하다고 말할 수 있다. 이 모든 걸 뛰어 넘은 한 기사가 일본 7대 기전 중 하나를 점령했다. 그것도 4관왕(기성, 십단, 왕좌, 작은 기성)의 일본 일인자 장쉬를 넘어서면서. 그 이름 ‘사카이 히데유키’다.

8월 27일 도쿄도 치요다구 일본기원에서 열린 제35기 일본 기성전(碁聖戰) 도전5번기 제5국에서 도전자 사카이 히데유키(37) 7단이 타이틀보유자 장쉬(30) 9단에게 275수 만에 백으로 2집반승을 거두고 종합 3승 2패로 기성에 등극했다.

일본 7대기전 중 마지막 기전인 기성전(碁聖戰). 이 기전은 4연패를 달성하고 있던 장쉬 9단의 영역으로 굳어가는 듯했다. 5연패를 달성하면 명예 기성의 칭호도 얻게 되는 터였다. 도전자는 사카이 히데유키 7단. 도전자결정전에서 야마시타 게이고 9단을 이기고 도전기 무대에 올라섰다.

장쉬 9단으로서는 이 사실이 내심 고마웠을지 모르겠다. 중량감으로 봤을 때 사카이 9단은 야마시타 9단에 비해 한참 떨어졌고 나이도 많았다. 이번 시리즈가 상당히 쉬워졌다고 여겼을 수도 있다.

사카이 7단이 프로세계에 늦게 발을 들여놓은 것은 의사를 지망했기 때문이다.
효고현 산다시에서 태어난 사카이 7단은 어린 시절 바둑신동으로 불렸다. 사토 스나오 9단의 문하로, 조훈현 9단의 실전 스승이기도 한 후지사와 명예 기성을 사사했다. 각종 아마추어 대회에서 우승했고 교토 대학 의학부 재학 시절엔 세계아마바둑선수전에서 우승하기도 했다(2000년). 하지만 대학 졸업 후에 의사 국가고시를 봐 합격했다. 의사 면허를 딴 것이다. 프로기사의 꿈은 접었다. 바둑에 대해선 그냥 아마 강자로서 남기로 했다.

그러나 그는 마음을 바꾼다. 28살이란 늦은 나이에 관서기원의 문을 두드려 시험바둑이란 특이한 코스로 입단했다. 단위도, 특별하게 초단이 아닌 5단을 받았다. 2001년 9월의 일이다.

일본도 정상급 기사로 성장하려면 10대에 입단해야 한다고 많은 이가 믿는다. 이 늦깎이 프로에게 관심을 두는 이는 그다지 많지 않았다.

그런 그가 조금씩 주목을 받게 된 것은 2004년에 명인전 본선리그에 들어가면서부터다. 7대 기전 본선에 들어간다는 자체가 일류기사 대열에 합류한다는 걸 뜻한다. 사카이 7단은 6기 연속으로 자리를 지켰다. 그런데 늦깎이 프로는 그것으로 만족하지 않았다.

기성전 5번기 시리즈에서 그는 크게 폭발했다. 첫판을 졌지만 낙담하지 않았다. 2국에서 바로 반격했다. 3국에서 다시 지면서 벼랑끝에 몰렸다. 하지만 다시 4, 5국을 가져가면서 역전했다. 열도의 지배자 장쉬 9단을 꺾은 것이다.

일본 바둑계 전체가 놀랐다. 가장 크게 기뻐한 쪽은 소속기원인 관서기원이었다. 하지모토 쇼지 9단이 1981년 왕좌에 오른 뒤 무려 29년 만에 관서기원 소속 기사가 7대기전 타이틀을 획득한 사건이다. 관서기원으로선 변방의 설움을 단박에 날리는 쾌거였다.

사카이 7단은 아사히 신문과의 인터뷰에서 “치열한 승부는 이제부터 시작이라고 생각한다. 첫 도전이었지만 이런 무대에 계속해서 진출하는 것이 목표다”고 밝혔다.

일본 기성(碁聖)전은 전국 지방 12개지로 구성된 신문바둑연맹이 주최하는 기전. 일본IBM이 협찬한다. 일본기원 소속 5단 이상ㆍ관서기원 소속 전기사가 참가한다. ‘전(全)일본제1위기결정전’이 전신이다. 제한시간은 4시간. 5분전부터는 초읽기에 들어간다. 우승 상금은 777만엔.

[PHOTO=日本棋院提供]